Hide
Тень поглощала меня. Я не задыхался, не чувствовал боли… только пустоту. Глаза уже ничего не видели, лёгкие не дышали, но и не нужно было. Для меня теперь есть только Тень. Вечная жизнь. Вечное одиночество. Наверное, я заслужил. Я ещё мог шевелить руками, они у меня пока были. Мог сделать безнадёжную попытку освободиться. Но не хотелось… ведь там ещё хуже. Хотя что может быть хуже одиночества? Одиночества и вечности… наедине с самим собой… Но я был на столько ничтожен, что во мне не было ничего, кроме любви. Она сожгла, поглотила всё внутри меня. Я жил только ею… Значит, я всё же сделаю невозможное – умру в Тени. Ведь меня уже нет…
Я сделал робкое движение рукой, чувствуя, как плавятся мои пальцы… И принял Тень.

***

- Эй, слуга!
Я поднял голову посмотреть, кто меня окликнул. Хотя с такой властью и презрением обращалась ко мне только она. Но, наверное, только ей так и можно. Я оставил в покое кастрюлю, которую драил уже битый час, пытаясь стереть следы пиршества королевской семьи в честь очередного праздника. Подошёл к принцессе и стал возле неё на одно колено, склонив голову. Да, как рыцарь. Я никогда не стану настоящим рыцарем, меня в оружиносцы-то побрезгую взять, вот поэтому ей нравилось так издеваться надо мной.
- Да, моя принцесса, - почтенно произнёс я не поднимая головы. Она довольно усмехнулась:
- Я хочу прогуляться по саду. Составь мне компанию.
Я покорно кивнул, продолжая стоять на колене. Принцесса выдержала длительную паузу и сказала:
- Можешь встать. Пошли.
Мне ничего не оставалось кроме как последовать за ней. И не потому, что я боялся наказания – её отец был справедливым королём, пусть он и любил чёткие границы между слугами и придворными, но так вести себя принцессе не позволил бы. Просто мне самому нравились такие прогулки по саду. И, как ни странно, компания принцессы.
Я шёл за ней, опустив голову, как и положено. Хотя иногда косил глаза, осматривая её практически идеальную фигуру и совсем не королевскую одежду – лето было жарким да и принцесса не отличалась любовью к пышным нарядам. Простой, но изящный сарафан, опускающийся ниже колен. Не затейливая причёска на голове, лёгкая походка. В принципе да, её можно назвать идеальной. Покраснев, я опустил голову. Не положено простому слуге заглядываться на принцессу.
Тем временем мы вышли в роскошный сад, который и был посажен к рождению принцессы и получил её имя. В этом саду росли самые разнообразные деревья, травы, кусты – начиная от самых обычных, фруктовых, до экзотических, привезённых с других королевств. Я сам любил здесь гулять, когда выдавалась свободная минута – жарким днём, когда можно было посидеть в тени и поесть сладких яблок; вечером можно было залезть в беседку и наслаждаться прекрасным закатом, смотреть, как солнце тонет в горах и его лучи блестят на снежных вершинах; или просто побродить среди аккуратных рядов деревьев лунной ночью, наслаждаясь тишиной.
Но и подобные прогулки с принцессой были не такие уж и плохие, как казалось со стороны. Да, мне приходилось выполнять любой её каприз, но я к этому привык. Тем более… мне нужно было быть с ней рядом. Хотя бы иногда.
- Как живётся моему слуге? – прервала мои размышления принцесса. Знаю, её всё-равно, но это уже традиция – спрашивать меня не нужный вопросы, на которые я всегда отвечал одинаково.
- Всё хорошо, принцесса. – и ответил на следующий вопрос до его произношения, проявив при этом немыслимую дерзость: - Нет, принцесса, меня не сильно утруждает работа при дворце. Да, я счастлив, что могу приносить пользу королевской семье.
Она сжала губы так, что они превратились в тонкую прямую линию, но промолчала. В детстве она хмурилась…

Мы познакомились в саду. Я как всегда гулял среди деревьев, наслаждаясь последним годом свободы – мне скоро исполнится десять и я буду полноценным придворным слугой с минимум свободного времени. И увидел девочку моего возраста, которая сидела на сырой земле и плакала. Я присел возле неё и протянул яблоко. Большое красное, которое с трудом сорвал с самой верхушки высокой яблони. Она сквозь слёзы посмотрела на меня и не уверенно взяла его.
Так мы начали гулять вместе, почти каждый день. И не было ничего лучше, интересней, увлекательней, чем прогулки с ней. Имени своего она почему-то не назвала и из-за какой-то глупой шутки я начал называть её просто – Принцесса. Мы редко ссорились, но когда такое бывало она смешно хмурилась и называла меня «дураком». И я не мог устоять – конечно же извинялся.
А однажды, когда мы сидели в беседке и смотрели на невероятно красное солнце… помню, она тогда ещё улыбалась ему. Я, наверное, тоже, было безумно красиво. Нас нашёл её отец. Он не ругался, просто молча увёл Принцессу. А я остался сидеть оторопевший – моя принцесса оказалась настоящей… Но во мне уже горел огонь. Моя рука помнила тепло её руки и никогда не забудет. Я, раб, посмел влюбиться в принцессу.
На следующий день Принцесса, гуляя по саду, прошла мимо, даже не удостоив меня взглядом. Да, отец ей наверняка основательно объяснил кто она и кто я. И как со мной стоит себя вести. Мне хотелось уйти из замка – стать оруженосцем, со временем – рыцарем. И вернуться в замок за сердцем и рукой принцессы, скрывая своё истинное происхождение. Я был готов сражаться за нас, убить тысячу драконов, побеждать армии врагов. Просто для того, чтобы быть с ней. Да, детские и наивные мечты. Потом я понял, что максимум, что я могу сделать – остаться слугой во дворце и просто быть рядом, смотреть как она растёт, меняет женихов и насмехается надо мной.

Я тряхнул головой, отгоняя воспоминания детства. Это всё в прошлом, пусть там и останется.
Мы прошли мимо беседки, но в её сторону принцесса даже не глянула. Резко остановилась и приказала:
- Слуга, сорви мне яблоко. Вооон то, большое, - она кивком головы указала на висящий на верхушке высокого дерева фрукт.
- Конечно, принцесса. – Я полез на дерево осторожно залезая всё выше и выше. Ветки были тонкие и так и норовили сломаться под моим весом. Я был почти у верхушки, протянул руку за вожделенным яблоком, но сук подо мной надломился и я грохнулся на землю, ломая по пути другие ветки.
Принцесса громко смеялась – ещё бы, я наверное смешно падал и ещё комичнее приземлился. Что смешнее неудачи раба?
- Извините, принцесса, - произнёс я, поднимаясь с земли.
- Ничего, мы ещё найдём, пошли дальше!
Принцесса сделала шаг вперёд, я пошёл за неё и тут увидел невероятное – в кустах у тропинки притаилась Тень. Странное существо с Острова. Или не существо… Никто не знал что это – растение, животное или что-то разумное, как человек. Но любое живое существо, которое пропадало в Тень – исчезало навсегда. Куда, почему, как – на эти вопросы не могли ответить даже самые старые и мудрые придворные маги. Человек просто исчезал, возможно, становился частью Тени. Я это знал от дедушки, который служил в исследовательском флоте Его Величества и многое слышал о странных находках на острове. О Тени он рассказывал с испугом и лёгкой дрожью в голосе – он сам видел, как она поглотила человека… и исчезла после этого.
Не может быть, чтобы нечто подобное попало на материк, а уж тем более в Королевский Дворец. Но сейчас я стоял и смотрел на Тень, которая переливалась всеми оттенками Тьмы, завораживая.
Наверное, принцесса её не заметила, продолжая идти вперёд. Приближаясь к чему-то страшнее, чем смерть. Я увидел, как Тень сжалась, словно приготовилась к прыжку… И побежал отталкивая принцессу с её пути. Меня поглотила Тень.

Я понял, что такое Тень. Это правда хуже смерти – вечность. Она поглощала меня, заставляя самому становится Тенью. Быть больше, чем я был при жизни, одновременно сжимаясь до единственной мысли – я спас её. Принцессе не грозит вечность одиночества, заточение в бестелесной камере. Хотя нет, я понимал, что Тень – это не клетка, а свобода. Полная, абсолютная. Но так же понимал, что подобный подарок не способен принять ни один человек на свете – стремление быть свободными ложно. Нам нужно быть рабами, пусть даже собственных чувств.
Но я остался свободен от чувств, ощущений, времени и пространства. Я – Тень.
И тут я почувствовал, как за жалкие остатки моей руки, которая всё ещё почему-то оставляла форму и чувства, кто-то схватил. И нет, не потянул к себе – невозможно избавиться, спастись от вечной свободы, а потянулся ко мне.
- Почему, принцесса? Зачем? Ты же меня не любишь… и не любила никогда.
- Да, не люблю. И никогда не смогу полюбить, пусть у нас впереди вечность.
- Почему же??
Она не ответила. Здесь не было воздуха, не было слов. Я просто чувствовал её мысли, как и она мои. Но ответить принцесса не могла. И её ответ не имел уже значение – ведь Тень лишила нас чувств. А впереди у нас была вечность…